Investigadores do Centro de Investigação sobre Nutrição Humana de Auvergne, em Clermont-Ferranda, na França, defendem que uma dieta rica em grandes quantidades do aminoácido leucina pode ajudar os idosos a manter os seus músculos.

Os músculos são constantemente formados e destruídos pelo corpo humano, através de um processo que permite a manutenção de um balanço em jovens adultos.

Conforme as pessoas vão envelhecendo, o processo de destruição dos músculos passa a ser mais rápido que o da formação. À semelhança dos tecidos dos mamíferos, as proteínas são criadas a partir de aminoácidos e degradadas por enzimas.

A seguir a uma refeição, a velocidade de sintetização das proteínas duplica, em consequência de uma grande quantidade de aminoácidos. É entre as refeições que a velocidade da quebra de proteínas é maior. Esta quebra não desacelera, deixando os animais mais velhos com menos proteínas que os mais jovens, o mesmo acontece com os humanos. Depois dos 40 anos, as pessoas começam a perder todos os anos entre 0,5 e 2 por cento da sua massa muscular.

Os cientistas compararam a quebra de proteínas em ratos jovens (oito meses de idade) com ratos velhos (22 meses) verificando que o balanço entre a síntese e a quebra de proteínas foi restabelecido quando os mais velhos recebiam níveis maiores do aminoácido leucina.

A equipa de investigadores sugere que esta quebra que aparece com a idade acontece devido a defeitos no complexo mecanismo que quebra as proteínas dos músculos.

Segundo o líder da equipa de investigação, Didier Attaix, “a prevenção da perda de massa muscular é uma importante questão socio-económica e de saúde pública, que talvez possamos combater com dietas ricas em leucina”.

Para Michael Rennie, da Nottingham Medical School em Derby, na Grã-Bretanha, vão ser precisas mais investigações sobre o tema, mas os idosos podem começar a agir desde já para tentar evitar a perda de músculos.

O investigador disse à BBC que “a leucina é abundante em carnes, então faz sentido, para a síntese de proteína, comer carne” e que “conforme as pessoas ficam mais velhas, elas tendem a comer menos. Mas elas deveriam manter sua ingestão de proteínas ao envelhecer.”

A conclusão deste estudo foi publicada esta semana na revista Journal of Physiology.